Первое американское сыскное агентство появилось чуть позже, его создал ремесленник, бондарь Алан Натаниэл Пинкертон. Он был сыном полицейского сержанта в Глазго, выучился мастерству бондаря и в 1842 году эмигрировал в США. Когда в его лавке неподалеку от Чикаго покупатели — фальшивомонетчики расплатились поддельными банкнотами, то обманутый бондарь сам разыскал их и сдал шерифу.
После ряда подобных подвигов он был выбран в 1846 году шерифом. Бросив через четыре года полицейскую службу, он в 1850 году организовал в Чикаго «Национальное детективное агентство Пинкертона», которое специализировалось на железнодорожных кражах. Именно с его подачи понятие «частный глаз» (Private Eye) стало ассоциироваться с частным детективным бизнесом. Именно широко открытый глаз, который стал эмблемой его агентства, символизировал, что частные сыщики всё видят и девиз агентства: «Мы никогда не спим».
Его агентство быстро обрело известность, самыми крупными успехами были предотвращение детективами агентства покушения на президента Авраама Линкольна в Балтиморе в 1861 году и арест организаторов кражи 700 000 долларов в железнодорожной компании Adams Express. По просьбе президента Пинкертон создал американскую секретную службу и некоторое время руководил ею.
Патронаж правительства позволил Пинкертону создать в США широкую филиальную сеть своего агентства: его люди охраняли поезда, ловили беглых преступников, занимались расследованием уголовных преступлений. Они первыми в стране стали работать под прикрытием.
Агентство впервые ввело в практику применение фотографий и подробных описаний преступников. Эти сведения распространялись по городам США, расклеивались портреты разыскиваемых с обещанием вознаграждения за помощь в розыске. Сыновья Пинкертона стали классифицировать преступников, завели картотеку с указанием их специализации — налётчики, мошенники, карманники и воры. Репутация агентства серьёзно пострадала, когда его сотрудников стали нанимать для борьбы с только что образованными профсоюзами, поскольку детективы во время забастовок большей частью занимались охраной штрейкбрехеров.
Аллан Пинкертон (Allan Pinkerton), детектив, умер от гангрены после того как прикусил свой язык споткнувшись на тротуаре.
Сегодня агентство Пинкертона принадлежит шведской фирме Securitas AB.
Аллан Пинкертон стал прототипом для известного литературного персонажа — «короля сыщиков» Ната Пинкертона, книги о котором вошли в историю под названием «пинкертоновщина». После этого детективные агентства во всем мире стали расти как грибы после дождя: в 1929 году в США действовало уже около тысячи агентств, а сегодня их более 3500. В крупных промышленно-торговых фирмах Финляндии, Норвегии, Дании, Швеции в конце прошлого века были сформированы достаточно мощные службы безопасности. В Канаде в 1909 г. был принят закон о частных детективах и сотрудников служб безопасности, предусматривающих регистрацию и выдачу лицензий всем следователям и сотрудникам полиции, работающим по контрактам с частными агентствами.